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Eid der Verdammnis – Auszug

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Kapitel eins

Der Ruf

Die Verdammnis kam heulend aus dem Äther und griff mit Krallen geformt aus Hass und Hunger nach den Hexbrechern.

Daggan Zaidu schickte die erste Kreatur dorthin zurück, woher sie gekommen war. Das Kampfmesser in seiner linken Faust fuhr auf und bohrte sich in den langen Hals der Monstrosität, als ihr reißzahnbewehrtes Maul nach ihm schnappte. Stinkender, schwarzer Eiter spritzte auf seine Rüstung und zischte, als er auf der mit Sigillen bedeckten Oberfläche verdampfte.

Die Monstrosität zerfiel, doch sofort nahm eine andere ihren Platz ein. Klauen schabten über seinen linken Schulterpanzer, fanden jedoch keinen Halt, als das Messer in seiner rechten Hand das übergriffige Glied durchtrennte, bevor er zum Bannhieb ausholte.

Sie waren schnell, diese Gegner, und zahlreich. Die Abtei war beinahe überrannt, ihr Herz zerfetzt von einer pulsierenden Abscheulichkeit, einem Riss im Gewebe der Realität. Die Luft über dem Altar wölbte sich immer stärker, als Warpessenz in das Materium strömte und sich an der Wärme der Existenz labte. Durchscheinendes Fleisch verhärtete, Schuppen bildeten sich über schorfiger, fleckiger Haut; gewundene Hörner sprossen hervor und weiche, brüchige Krallen wurden fest und scharf. Amorphe Wesen, seit Äonen zurückgehalten, fanden endlich Gestalt und stürzten sich gierig auf die Sterblichen, um sie zu verschlingen.

Die Exorcists waren gekommen, um sie daran zu hindern. Obwohl es den Anschein hatte, als würde die Realität selbst um sie herum zerfallen, wankte ihre Konzentration keinen Moment.

Zaidu schlug einen weiteren schnatternden Schrecken nieder, bevor er innerhalb eines Sekundenbruchteils die Lage bewertete. Die Formation würde flankiert und überrannt werden, wenn sie die Front nicht verringerten.

»Schema Cheit«, befahl er seinen Externatoren.

Seinen Externatoren. Es entsprach der Wahrheit, gleichzeitig aber auch nicht. Sie waren Hexbrecher und unterstanden daher seinem Befehl, aber seit seiner Ernennung zum Almosenier-Lieutenant kurz vor dem Feldzug auf Demeter war er nicht länger ihr Truppführer. Diese Ehre fiel jetzt Belloch zu, der gerade Makru und Nabua zur Eile trieb, während sich die exponierte Linie zu einem schützenden Kreis formierte.

Es war Messerarbeit, daher verzichteten sie auf Bolter. Zaidu bemerkte, dass das Gewölbedach der Abtei bereits zu zerbröckeln begann. Doch statt herabzustürzen, schwebten die losen Steine in der Luft und bildeten einen gespaltenen Steinbogen, der allen Naturgesetzen der Galaxis trotzte.

Die Existenz selbst stand kurz vor dem Zusammenbruch. Ob sie nun überrannt wurden oder nicht, sie mussten in die Offensive gehen. Sie mussten den Riss erreichen und ihn schließen, bevor er sich weiter öffnen konnte.

»Mehr Tempo«, rief Zaidu seinen – seinen – Externatoren im Versuch zu, ihre Klingen zu größerer Eile anzuspornen, bevor er den Angriffsbefehl gab. Er durfte nicht scheitern. Es war undenkbar.

»Schema Lamed«, brüllte er. »Mir nach!«

Die Exorcists bildeten eine Speerspitze mit Zaidu an der Spitze, während der Almosenier-Lieutenant mit seinen Messern unter den Abscheulichkeiten wütete. Er war der Sündentöter, ein Bluthund des Ordens. Er würde nicht weichen.

Der Altar unter dem wachsenden Warpriss begann zu zersplittern. Verdorbene Tentakel brachen aus dem berstenden Stein, als wäre eine albtraumhafte Bestie in ihm gefangen gewesen und jetzt frei. Die hervorquellende Masse aus Fleisch und Wut geiferte, versuchte sie zu packen und in Stücke zu reißen, ihre Formation aufzubrechen, und sie einen nach dem anderen von den Füßen zu fegen, doch die langen Klingen der Externatoren hielten die Dämonenbrut zurück und glänzten silbern im höllischen, kaleidoskopischen Licht, das die Abtei durchflutete.

Nur noch ein paar Schritte. Der Altar zerbrach und gesplitterte Steine bildeten scharfe Zähne, als er sich in ein klaffendes Maul gefüllt mit windenden Tentakeln verwandelte. Zaidu kämpfte sich weiter und bereitete sich darauf vor, zu springen und seine Klingen in die Fleischmasse zu bohren, die aus dem Riss darüber quoll.

Er wankte. Der Wahnsinn, der ihn umgab, verschwand, nicht mit dem seelenschmerzenden Schrecken einer dämonischen Heimsuchung, sondern mit der Plötzlichkeit eines Pictprojektors, der zu einem neuen Bild umschaltete. Er befand sich nicht länger in der Abtei und kämpfte nicht mehr an der Seite seiner Brüder.

So war es nicht abgemacht gewesen. Unterzog Vey ihn einer neuen Prüfung? Er versuchte, seine Messer zu heben, und stellte fest, dass er es nicht konnte. Er war nicht einmal imstande, den Kopf zu drehen.

Er versuchte, zu sprechen, doch selbst das war ihm nicht möglich. Er bemühte sich, Vey zu kontaktieren, aber die Szene vor ihm schlug ihn in den Bann und brach seine Konzentration.

Zwei Gestalten kämpften inmitten einer Leere, die Zaidus Geist weder begreifen noch verstehen konnte. Eine war zweifellos ein Bruder des Adeptus Astartes, auch wenn ein goldener Glanz von ihm ausstrahlte, der seine Züge und die Heraldik seiner Rüstung verbarg.

Der andere war ein Nimmergeborener, ein Blutdämon. Zaidu kannte ihn. Gefühle, die ihm vor langer Zeit entrissen worden waren – Hass, Wut, Abscheu – durchfluteten sein Denken, bevor die Erkenntnis dämmerte und die übliche kalte Beherrschung zurückkehrte.

Er wusste, was er sehen würde. Er hatte es bereits viele Male gesehen.

Er stellte fest, dass er sich wieder bewegen konnte. Der goldene Krieger war fort und Zaidu hatte seinen Platz eingenommen. Der Dämon war geblieben und brüllte mit ungezügelter Wut einen Namen. Er trug ein Gesicht, das Zaidu kannte, aber nicht ganz einordnen konnte.

»Demetrius«, heulte der Dämon.

Mit einem Schrei stieß Zaidu der Bestie die Klinge in den Leib.

Dann stürzte die Realität um ihn herum zusammen.

Ein Missklang fegte durch Torrin Veys Gedanken und für einen Moment strampelte seine geistige Essenz wie ein Mann, der nicht schwimmen konnte, im kalten Wasser eines tosenden Ozeans.

Er knurrte einen Katechismus der Konzentration, während seine Finger die Seiten des Throns umklammerten, bis die Knöchel weiß hervortraten und sich die Messingschädel auf den Armlehnen zu verformen drohten.

Es dauerte nur einen Moment, aber es kam ihm wie ein Zeitalter vor. Dann bekam er sich wieder in die Gewalt, lockerte den Griff und ließ langsam den Atem entweichen, der in der kalten Luft des Psikhaniums dampfte.

Etwas stimmte nicht. Etwas stimmte ganz und gar nicht, auch wenn er sich noch nicht ganz sicher war, worum es sich handelte.

Die Übung war wie geplant verlaufen. Almosenier-Lieutenant Zaidu, der unzufrieden mit seinen Trainingseinrichtungen gewesen war, hatte Vey gebeten, ihn und seinen Externatortrupp in einen psionischen Übungskampf zu schicken. Vey hatte zugestimmt und die Simulation einer besonders abscheulichen Heimsuchung für den Sündentöter und seine Jäger heraufbeschworen. Derartige Illusionen waren nicht einfach, aber die Verstärker des Psikhaniums in Kombination mit den bereitwilligen Teilnehmern hatte dafür gesorgt, dass die Beschwörung Veys Kräfte nicht überstieg.

Zumindest so lange, bis er Zaidus Zögern gespürt hatte. Etwas hatte die Illusion gestört, etwas, das nicht hierhergehörte. Und dann, nur wenige Augenblicke später, der Missklang. Vey hatte keine Gelegenheit gehabt, der Sache auf den Grund zu gehen, aber er hatte etwas gespürt, was ihm völlig unbekannt gewesen war – Kontrollverlust. Einen Moment lang hatte sich die Verdammnis aufgetan und er war sich sicher gewesen, dass er den Halt verlieren und in ihre Arme stürzen würde.

Aber nicht heute. Er hatte sich rechtzeitig wieder gefangen. Dennoch brauchte er Antworten.

Die Halle des Psikhaniums befand sich in der Spitze eines Turms der Basilika Malifex, der an Höhe und gotischer Pracht nur von der astropathischen Relaisspitze übertroffen wurde. Das Innere befand sich unter einer abschirmenden Kuppel aus psireaktivem Kristall, zentriert über einem Thron auf dem Sockel einer von Kabeln und Drähten umgebenen Kontrollsäule. Um den Fuß der Säule herum befanden sich zehn aufrechte Sarkophage, gefertigt aus Messing und dem Felsgestein der Welt, die über dicke Energieleitungen mit ihr verbunden waren. Sechs der zehn Laden wurden momentan von Zaidu und seinen Externatoren belegt, während Vey über ihnen auf dem Thron saß, von dessen hoher Lehne ein Kabeldickicht zu seinem Kortex führte.

Für einen kurzen Moment empfand er Schmerz, als er die Verbindung auf physischer und mentaler Ebene trennte und sich erhob, bevor er über die Leiter zum Gitterboden des Psikhaniums hinabstieg. Die Sarkophage schalteten sich ab und die Bolzen der mit Reinheitssiegeln bedeckten Platten sprangen heraus. Zischender Dampf verbarg das Innere, aus dem sich große, schädelgesichtige Albträume erhoben, die Vey brüderlich begrüßte.

Einer von ihnen war Zaidu. Wie seine Externatoren trug er einen schwarzen Körperanzug, der ihm gleichzeitig als Untergewand diente. Die Synthhaut darunter war mit Anschlüssen bedeckt, die es seiner Mk-X-Gefechtsrüstung ermöglichten, sich mit dem schwarzen Carapax unter den oberen Dermisschichten zu verbinden. Daneben trug er nur seine beiden Kampfmesser, die er übereinander an einem Magnetgürtel befestigt hatte, und seine Todesmaske, ein grinsendes, mit Reißzähnen bewehrtes Überbleibsel aus seiner Zeit bei den Externatoren.

»Was ist passiert?«, wollte er von Vey wissen. Seine Stimme klang so scharf wie die Klingen seiner Messer.

»Ich weiß es nicht«, räumte der Scriptor ein, der derartige Geständnisse nicht gewohnt war. »Es gab eine psionische Störung. Abrupt und recht stark. Es ist mir noch nicht gelungen, ihre Quelle zu identifizieren.«

Zaidu setzte zu einer Antwort an, aber die Worte verblassten in Veys Rautenhirn, als eine neue Empfindung seine Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Eine Präsenz drang in seinen Geist ein, eine Präsenz, die er kannte. Es war der erleuchtete Bruder Dornmar, der einzige andere Scriptor, der sich gegenwärtig in der Basilika Malifex aufhielt. Er sandte Vey keine Worte, sondern hinterließ in seinem Bewusstsein schlicht das Wissen, dass er ihn zu sprechen wünschte. Die Nachricht war durchdrungen von einem Gefühl der Dringlichkeit.

»Wir haben ein Signal aufgefangen«, teilte Vey dem Almosenier-Lieutenant mit, nachdem er die übermittelten Eindrücke entwirrt hatte. »Ich muss sofort zum astropathischen Relais. Die Übung ist vorbei.«

»Wird es nötig sein, die Notfallprotokolle auszulösen?«, fragte Zaidu. Die anderen Externatoren hatten ihre Sarkophage verlassen und sich um ihren Anführer geschart. Ihre Schädelmasken grinsten Vey durch den zerfasernden Dampf an.

»Nicht … sofort«, sagte er, als er Dornmars Botschaft sortiert und eingeordnet hatte. »Ich empfehle, dass ihr die Reinigungsriten vollzieht. Sollte es nötig sein, werde ich euch informieren.«

»Ich hatte wieder eine«, sagte Zaidu. Die Bemerkung traf Vey völlig unvorbereitet.

»Was?«

»Eine Vision. Von Caedus. Ich habe ihn wieder bezwungen, aber nicht so, wie bei der ersten Verbannung.«

Vey wusste von Zaidus Visionen, oder zumindest, was der Almosenier-Lieutenant dafür hielt. Sie verfolgten ihn seit seiner Initiation. Vey erinnerte sich daran, dass er gespürt hatte, wie Zaidus Geist kurz vor dem Missklang abgeirrt war. Bestand womöglich ein Zusammenhang zwischen beiden Vorkommnissen?

»Ich werde nach Antworten suchen«, versicherte er dem Sündentöter. »Halte durch, bis ich zurückkehre.«

Vey ging nicht zu Dornmar im astropathischen Relais. Stattdessen begab er sich nach unten, ins Herz der Basilika Malifex, zum Kreuzgang der Narben. Hier passierte er die Schwelle zum Scriptorium des Ordens, löste die Bannzeichen und nannte seinen Namen, damit die Geister des Ortes und die mit den äußeren Säulen verdrahteten Kampfservitoren ihn erkannten.

Er wusste, dass es vielleicht ein Fehler war, hierherzukommen. Die Logik gebot, dass er sofort Dornmar aufsuchte und hörte, was er zu sagen hatte. Aber das Universum folgte keiner Logik. Etwas nagte an Veys Verstand, etwas, das über die Echos seines Nimmerbruders Amazarak hinausging. Zaidus Vision konnte kein Zufall sein. Was immer Dornmar ihm zu sagen hatte, würde nicht zur Wahrheit gerinnen, bis Vey es gehört hatte. Er glaubte, die Gewissheit nicht im Datentosen eines astropathischen Chors zu finden, sondern in der Stille des Scriptoriums.

Die Haupthalle war riesig, eine Höhle im Kern der Ordensfestung, ausgehöhlt und mit der Gesamtheit des Wissens gefüllt, das während der mehr als viertausend Jahre, die der Orden bereits gegen die Dämonen kämpfte, angehäuft worden war. Arkane Grimoires, verfluchte Folianten, ekklesiarchale Verse und Aufzeichnungen, die Scriptoren und Mystiker des Ordens über Generationen hinweg hinterlassen hatten, füllten die Regale, eingeordnet unter, neben und über den Transkripten von Einsatzberichten, Abhandlungen zur taktischen Goëtie, Gefechtsprophezeiungen, genetischen Unterlagen und Sternenkarten.

Kein anderer Orden war so eng mit der theomantischen Esoterik verbunden wie die Exorcists. Wissen war Macht und sie kannten seinen Wert. Sie hatten die Basilika Malifex zu einem der größten Archive für okkulte Informationen im Segmentum ausgebaut, allen verborgen, außer den Mitgliedern des Ordens und einigen wenigen Vertretern der Ordos.

Zwischen den unzähligen Regalen, die diesen Ort füllten, war der Boden des Scriptoriums, gefertigt aus dem kalten, glatten Stein der Welt, in Hunderte Bereiche unterteilt. Schwarzes Sumpfholz, bedeckt mit seltsamen Schnitzereien und goëtischen Inschriften, bog sich ächzend unter dem Gewicht zahlloser Bücher, Schriftrollen, Pergamente, Datentafeln und Informationskristallen. Schmale Pfade führten zwischen den Regalen in die Ferne, schwach beleuchtet von mit Spinnweben verhangenen Lumenkugeln, die an Messingketten von der Decke hingen. Die Regale selbst ragten so weit in die Höhe, dass sich ihre oberen Reihen in der muffigen Dunkelheit des Gewölbes verloren.

Vey war noch nicht weit gekommen, als eine Schar schlurfender, buckliger Gestalten auf ihn zukam. Es waren Sterbliche, gekleidet in die dunkelblauen Roben des Scriptoriums. Sie waren Bibliognosten, eine Subsekte der Ordensbediensteten, Menschen, die sich die Zungen abschnitten, sobald sie in den Dienst des Ordens traten, und ihr Leben in der Enge des Scriptoriums verbrachten.

Der Erste blieb vor Vey stehen und vollführte mit gesenktem Kopf stumme Handgesten, ein ritualisierter Gruß, mit dem er dem Scriptor seine Dienste zur Verfügung stellte.

Vey winkte ab. Er brauchte die Hilfe der Sterblichen nicht, um zu finden, was er suchte. Darüber hinaus war er darauf bedacht, so wenige Seelen wie möglich in dem Netz zu verstricken, das sich um ihn herum zu verdichten begann.

Er schritt tiefer ins Scriptorium hinein. Der Ort roch nach Feuchtigkeit und altem Velin, nach staubigen Seiten und süßlichem Rauchwerk. Er schien den Klang von Veys Schritten zu verschlucken, als er zwischen den hohen Regalen entlangschritt. Die einzigen Geräusche waren der gelegentliche leise Flügelschlag von Dingen in der Dunkelheit über ihm und das trockene Rascheln und Knistern von Seiten, die irgendwo zwischen den endlosen Regalen umgeblättert wurden.

Die Regale ragten über Vey auf, als er tiefer in das Scriptorium vordrang. Das Gewicht des verdammten Wissens versuchte, ihn niederzudrücken. Er murmelte die Litaneien, die er an seinem ersten Tag als Lexicanus gelernt hatte, und nutzte ihren vertrauten Takt, um sich in der gewaltigen Halle zurechtzufinden und nicht vom Weg abzukommen.

Es war nicht gut, sich an einem solchen Ort zu verirren.

Während er seinen Weg fortsetzte, passierte er einige Gestalten, die in Stille ihren Beschäftigungen nachgingen. Bei der Ersten handelte es sich um eine Bibliognostin in blauer Robe, die mit in Messing eingefassten Vergrößerungslinsen vor den Augen auf einer wankenden Leiter an einem der Regale lehnte. Die Zweite, einige Dutzend Reihen entfernt, war eine schnaufende Servitoreinheit, die mit langsamen, schlurfenden Schritten einen Bücherstapel auf dem krummen Rücken transportierte.

Die Katechismen wiesen Vey den Weg. Er fand das Zentrum der Halle, den Nexus, an dem sämtliche Regalreihen zusammenliefen. Ein enger Kreis aus Pulten, Cogitatoreinheiten und Datenknoten, die staubigen Bildschirme vom Alter zerkratzt, umringten die Statue einer Gestalt in Robe, deren gesenkter Kopf sich in den Schatten einer steinernen Kapuze verlor. Der Imperator der Menschheit in seiner Gestalt als Hüter des Wissens. Zu Füßen der Statue, in der Mitte des Cogitatorkreises, führte eine schwarzeiserne Wendeltreppe hinab in die Dunkelheit.

Bibliognosten arbeiteten an den Pulten und Cogitatoren. Nur das Kratzen ihrer Federn und das dumpfe Klappern ihrer Runentastaturen störten die Stille. Sie katalogisierten, transkribierten, übersetzten oder forschten im Auftrag der Scriptoren des Ordens oder der Inquisition. Keiner sah von seiner Arbeit auf, als Vey an ihnen vorbei zur Treppe ging.

Er stieg unter dem Blick des Imperators in die Tiefe. Die engen, gewundenen Stufen führten ihn an den Ort, der als die Krypta bezeichnet wurde.

Sie befand sich direkt unter dem Scriptorium, kleiner als die große Halle, aber immer noch ein riesiges Gewölbe. Hier wurden die abscheulichsten Dinge aufbewahrt, nicht nur Schriften, sondern auch Artefakte, Anhänger und Reliquien, Schädel und verdorrte Schrumpfköpfe, merkwürdige Kristalle, Klingen und Dolche, Kelche, Tarotblätter, Spiegel und andere arkane Utensilien. Die Exorcists wussten um die Macht dieser Objekte, aber auch um ihre Gefahren.

Ein Kampfservitor nahm Vey ins Visier, als er den Fuß der Treppe erreichte, ließ ihn jedoch passieren. Eine schneidende Kälte lag plötzlich in der Luft und er spürte den geistigen Sog der Schutzrunen, die um ihn herum in das Gestein graviert waren.

Er schritt durch die Krypta und musterte die Regale. Die Bücher hier waren angekettet wie Tiere und die Regale mit Eisenstangen oder Armaglasscheiben verschlossen. Das Glas war von Krallen zerkratzt und mit den Abdrücken von Klauen bedeckt, doch all diese Spuren befanden sich auf der Innenseite.

Vey kannte diese Regale, das verfluchte Gewicht, das sie trugen. An seine Ohren drangen Geräusche, wie ein Flüstern, das leise zwischen den Regalen erklang, aber er ignorierte sie. Er ging vorbei am Sechzehnten Katechismus der Roten Heiligen von Ophidia, am Tagebuch von Lordkommandant Elgor Faust, an Aktor Krells Lemegeton Profundis und der ersten und dritten Rolle der Klepas-Didaxen. Zwischen der letzten Rolle der Didaxen und den Offenbarungen der Ruberiken fand er, was er suchte.

Das Schaben von rostigem Metall erklang, als ein Servitor erschien. Den Bibliognosten war es verboten, die Krypta zu betreten. Nur Servitoren kümmerten sich um diesen Teil des Scriptoriums. Häufig war auch der eine oder andere von Veys Brüdern zugegen, aber momentan waren Dornmar und er die einzigen Scriptoren in der Basilika Malifex, denn das Ausmaß der gegenwärtigen Konflikte strapazierte die Reihen des Ordens.

Vey entriegelte die Glastür mithilfe der genetischen Identifikationskonsole, bevor er das gesuchte Werk von seiner Kette befreite. Dann trat er beiseite und erlaubte es dem Servitor, das Buch aus dem Regal zu ziehen. Die Unterarme des Geschöpfs waren schlichte Metallbioniken, gehüllt in Reinheitssiegel und Litaneien aus dem Liber Exorcismus. Ihr alleiniger Zweck bestand darin, Texte wie diese zu befördern.

Nach einigen Versuchen mit den Klemmzangen am Ende der Arme gelang es dem Servitor, das Buch aus dem Regal zu ziehen und es zum nächsten Lesepult zu tragen. Vey sah wachsam zu, wie der Servitor das Buch mit dem verschlossenen Einband ablegte. Der Titel darauf lautete Daemonarchia Claviculus. Es war das vollständigste Verzeichnis von Nimmergeborenen im Besitz des Ordens und über vier Jahrtausende hinweg angefertigt worden, eine Zusammenstellung nicht nur der Namen – und manchmal sogar der wahren Namen – der Ausgeburten des Warp, die die Menschheit plagten, sondern auch ihrer Titel, Ränge und Bezeichnungen sowie ihrer Bedeutung in der schändlichen Hierarchie des Empyreums. Es war eine entscheidende und zugleich gefährliche Waffe im Arsenal der Exorcists, von dessen Übel sie nur unter verzweifelten Umständen Gebrauch machten.

Das Lesepult befand sich unter einer großen Lumenkugel, die ein ranzig gelbes Licht verströmte, nachdem sich in ihrem Innern der Dreck von Jahrtausenden angesammelt hatte. Hexagrammatische Runen und die Namen der Sieben planetaren Talismane bedeckten das Pult, ebenso wie fünf verschiedene Diagramme des Sigilus Dei Imperator Aemath, dem Siegel der Wahrheit des Imperators. Vey hätte es vorgezogen, weitere arkane Werkzeuge einzusetzen – seinen schwarz-roten Stab des El und seine Beschwörungsschale. Für eine angemessene Lesung hätte er sich mit geweihtem, saurem Wasser aus den Marschen im Umland der Basilika Malifex gesalbt oder mit Pentakelrunen aus der Asche des Ewigen Feuers, das am höchsten Punkt der Ordensfestung brannte, geschützt, aber dafür blieb ihm keine Zeit. Vey war erfahren in den okkulten Künsten, die der Orden als Goëtie bezeichnete – Schwarzmagick und Dämonologie. Er musste weitermachen, denn ihm lief die Zeit davon.

Der Servitor zog sich zurück und Vey beugte sich über das Buch. Es dauerte einen Moment, die nötige Konzentration zu finden, doch schließlich legte er zwei Finger an die Stirn und löste die Ketten des Einbandes.

Das Buch reagierte sofort. Noch bevor er den Einband berührt hatte, klappte das Daemonarchia mit einem Donnerschlag auf. Im selben Moment flackerte die Lumenkugel auf und erlosch.

Vey machte sich instinktiv auf einen Kampf gefasst. Ein Surren erklang in der Nähe – der Servitor. Das Flüstern, das er zuvor vernommen hatte, kehrte zurück und kratzte am Rand seines Gehörs. Er ballte die Hände zu Fäusten, wandte sich halb um und hielt Ausschau nach einem Feind, von dem er wusste, dass er nicht da war. Er sehnte sich danach, den Griff seines Psischwertes Kerubim in der Hand zu spüren.

Als die Lumenkugel wieder aufglühte, hatte sich die Verdammnis vor Vey geöffnet – das Daemonarchia. Dunkelheit quoll aus den Seiten aus abgezogener Haut und offenbarte Veys Hexenblick die physische Verderbnis des Buches. Der Makel blutete aus ihm hervor, krallte sich in die Bannzeichen des Lesepults und versuchte, ihn zu erreichen.

Er würde keinen Halt in ihm finden. Seine Seele war ein brachliegendes Feld, auf dem selbst die tiefsten, bittersten Wurzeln der Verderbnis keine Nahrung fanden.

Der Servitor hatte sich umgedreht und starrte ihn an, sein einzelnes organisches Auge trüb, aber unverwandt auf ihn gerichtet.

Vey erwiderte einen Moment den Blick, bevor er sich langsam wieder zum Buch umdrehte. Seine beiden Herzen pochten, als er sich vorbeugte und dazu zwang, die blasphemischen Namen und Titel zu lesen, die mit Blut in die alte Haut tätowiert worden waren, während er die sich windenden Worte mit gemurmelten Befehlskatechismen an Ort und Stelle hielt.

Der Rote Marschall, ehemaliger Seneschall der Knochenfestung und Hüter der Bluthunde Carnus und Slahta. Bekannt auf Arava Primus als die Blutrote Rache, auf Antraxus VI als der Kriegsfürst aller Kriegsfürsten und im Sektor Ignatius als der Metzgerbaron. Seit seiner großen, vernichtenden Niederlage auf Fidem IV wird er in der schlichten Sprache der Sterblichen für gewöhnlich Caedus genannt.

Der Servitor stürzte sich auf ihn. Vey war unterbewusst darauf vorbereitet gewesen. Er wehrte den plumpen Schlag der bionischen Arme ab und packte den Kopf mit einer Hand, während er sich zwischen ihn und das Buch stellte. Dann riss er den Schädel mit einer ruckartigen Bewegung zur Seite, wobei er das Daemonarchia mit seinem Körper vor dem Blut und Öl, die aus der platzenden Haut und den berstenden Maschinenteilen spritzten, abschirmte. Hätte das Blut die verfluchten Seiten berührt, hätte es ein Übel entfesselt, für das Vey derzeit nicht gewappnet war.

Der Servitor erschlaffte und starb. Vey ließ ihn fallen und wandte sich wieder dem Buch zu.

»Er ist zurückgekehrt«, sagte eine Stimme.

Eine Gestalt stand im Schatten zwischen den Regalen gegenüber dem Lesepult. Vey blickte in das Gesicht des Todes.

Er begriff, dass Zaidu ihm gefolgt war.

Er hielt sich nicht damit auf, den Almosenier-Lieutenant danach zu fragen, wie er in die Krypta gelangt war. Obwohl sie ihr Wissen sorgfältig vor Außenstehenden hüteten, durfte jeder ungeachtet seiner Stellung in der komplexen Hierarchie des Ordens – sei er nun Mitglied der Zwölffachen Komturei, der Synode der Vier oder der Niederen Synode der Achtundvierzig – das Scriptorium betreten. Als frisch geweihtes Mitglied der letzten Gruppe war Zaidus Anwesenheit hier nicht ungerechtfertigt. Was Vey verärgerte, war der Umstand, dass der Sündentöter ihm gefolgt war, ohne dass er seine Gegenwart gespürt hatte.

»Er ist zurückgekehrt, ja«, antwortete der Scriptor trotz seines Widerwillens direkt und unumwunden.

Zaidu verzog angesichts der Bestätigung keine Miene, sondern hielt lediglich einen Moment inne, bevor er fortfuhr.

»Dann ist er auf dem Weg nach Fidem IV.«

»Höchstwahrscheinlich.«

»Wurde die Hierarchie des Ordens informiert?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe Dornmar noch nicht aufgesucht. Ich wollte das Gewebe des Schicksals auf die Probe stellen, bevor ich mit ihm spreche. Aber wenn es ist, wie wir befürchten, bin ich ermächtigt, die notwendigen Schritte zu unternehmen.«

»Und welche Schritte werden das sein, erleuchteter Bruder?«

Vey atmete ein und musterte Zaidu, bevor er antwortete.

»Du und deine Hexbrecher werden sich bereithalten, um zum elften Glockenschlag mit der Hexenfluch aufzubrechen.«

»Erhalten wir zusätzliche Informationen? Ein hypnoeidetisches Einsatzprotokoll für die Reise?«

»Sobald ihr an Bord geht. Ich werde alles zusammenstellen, nachdem ich den astropathischen Bericht studiert habe.«

Zaidu nickte. Vey wusste, dass er sich vor dem Almosenier-Lieutenant ebenso vorsehen musste wie vor dem Daemonarchia. Er war eine scharfe Klinge, eine tödliche Waffe, wenn man sie zu gebrauchen wusste, aber auch imstande, ihren Träger zu verletzen, wenn sie unbedarft geschwungen wurde. Vey beschloss, dass es besser war, ihn eher früher als später zur Rede zu stellen. Er brauchte einen sicheren Griff, wenn er ihn sicher führen wollte.

»Sind deine Hexbrecher einsatzbereit?«, fragte er.

»Ja«, sagte Zaidu. Vey empfand eine Beschleunigung seiner Sinne, eine unwillkommene Schärfe, die zu den längst vergangenen Tagen seiner Initiationsriten zurückreichte. Es ähnelte der körperlichen Leistungssteigerung, die alle Space Marines kurz vor dem Kampf erlebten, der Ausschüttung von Stims und Hormonen, aber dahinter verbarg sich noch mehr, ein wahrhaft räuberischer Instinkt. Er schmeckte eine flüchtige Süße auf der Zunge und schluckte. Amazaraks Abschiedsgeschenk, sein Fluch.

Was Zaidu gesagt hatte, war zur Hälfte gelogen gewesen.

»Und bist du bereit, Sündentöter?«, hakte Vey nach, ohne die Unwahrheit zur Sprache zu bringen.

»Ja«, wiederholte der Lieutenant. Die noch scheußlichere, süßlichere Schärfe einer glatten Lüge. Er hörte den Schlag von Zaidus Herzen, beide im Takt, wie seine eigenen, und sah die Schweißtropfen auf seiner entblößten, vernarbten Stirn. Seine Finger sehnten sich danach, Kerubim zu ergreifen.

»Du lügst«, verriet er dem Lieutenant. »Ich kann es fühlen.«

»Deine Fragen sind vage«, erwiderte Zaidu kalt, während die Schädelmaske den Scriptor weiter aus den Schatten heraus angrinste. »Wenn du die Wahrheit willst, schärfe sie.«

Vey lächelte kalt. Das klang schon eher nach dem Daggan Zaidu, den er kannte, seit er ihn an jenem verzweifelten Tag durch das Blut, die gebrochenen Knochen und das brennende Fleisch seiner Initiationsriten gezerrt hatte. Die blanke Klinge, scharf und schnell. Der Sündentöter, ein Champion des Ordens, ein skrupelloser, unbarmherziger, unnachgiebiger Dämonenjäger.

»Caedus ist dein Nimmerbruder«, sagte Vey und griff Zaidu frontal an, so wie er es am liebsten tat. »Während deiner Initiation ist es Caedus gewesen, der Besitz von dir ergriffen hat. Er ist es gewesen, mit dem du dein Fleisch teiltest. Er war es, den du dir vor meinen Augen aus dem Leib gerissen und zurück in den Warp geschleudert hast.«

»Offensichtlich habe ich ihn nicht weit genug geschleudert«, erwiderte Zaidu mit einer bitteren Schärfe in der Stimme. »Wie ist es möglich, dass er so schnell zurückkehren und von einem anderen Aspiranten Besitz ergreifen konnte?«

»Das werden wir noch herausfinden«, versicherte ihm Vey. »Aber im Moment ist das nicht meine größte Sorge.«

»Deine größte Sorge ist es, herauszufinden, ob ich eine Hilfe oder Bürde sein werde«, erwiderte Zaidu mit gewohnter Direktheit.

»So ist es. Selbst wenn wir sie bannen, bleibt die Verbindung zu unseren Nimmergeborenen stark. Sie beeinflusst uns alle auf unterschiedliche Weise. Jetzt, da Caedus frei ist, wird sein Einfluss spürbarer werden. Sag mir, warum bist du mir hierher gefolgt?«

»Ich hatte das Gefühl, gerufen zu werden«, sagte Zaidu. »In meinem Blut. Und auch außerhalb davon. Nicht die üblichen Echos, sondern …«

»Geflüster«, sagte Vey.

»Du hast es also auch gehört?«, fragte Zaidu scharf.

»Ich höre viel und sehe noch mehr, Sündentöter«, sagte Vey, indem er auf den altehrwürdigen Mystizismus der Scriptoren verfiel. »Erzähl mir noch einmal von deiner Vision. Jene, die du im Psikhanium gehabt hast. War es der erste Vorfall seit deiner Rückkehr von Demeter?«

»Ja. Ein Krieger des Adeptus Astartes, gehüllt in gelbgoldenes Licht, kämpft inmitten aufragender Ruinen gegen einen Nimmergeborenen des Blutgottes. Der Dämon ist Caedus. Der Krieger bezwingt ihn und verbannt ihn an einen Ort, der das menschliche Verständnis übersteigt.«

»Und du glaubst immer noch, dass du dieser Krieger bist?«, fragte Vey.

»Es ist eine Vision, die mich, und ausschließlich mich, seit meiner Initiation überkommt«, sagte Zaidu. »Manchmal bin ich nicht mehr als ein bloßer Betrachter, aber nur allzu häufig erlebe ich den Kampf aus den Augen des goldenen Kriegers. Ich habe schon immer gewusst, dass es meine Aufgabe ist, Caedus im materiellen Reich zu vernichten. Die Tatsache, dass er zum Orden zurückgekehrt ist und sich befreien konnte, die Tatsache, dass ich jetzt hier stehe und mich anschicke, ihn zur Strecke zu bringen, bestätigt es. Was die Machenschaften des Warp betrifft, gibt es keine Zufälle, das weißt du so gut wie ich, Lügenesser.«

»Das ist wahr«, gab Vey zu, behielt seine Gedanken über Zaidus Vision jedoch für sich. »Aber du solltest wissen, dass dich diese Jagd herausfordern wird. Und damit meine ich nicht nur dein Kampfgeschick oder deine Kunstfertigkeit mit diesen Messern. Unsere Nimmerbrüder verabscheuen uns. Caedus wird versuchen, die Teile, die er in dir zurückgelassen hat, zu verdrehen und dich auf jede nur erdenkliche Weise zu brechen.«

»Es wird der Dämon sein, der gebrochen wird. Ich werde den Roten Marschall so tief in den Warp stoßen, dass er niemals wieder das Reich des Imperators bedroht«, knurrte Zaidu. »Darauf leiste ich hier und jetzt einen Eid der Verdammnis.«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Vey und hob eine Hand, um seinen jüngeren Bruder zu beschwichtigen. Für den Moment hatte er ihn weit genug getrieben. »Und um aufrichtig zu sein, gibt es keinen im Orden, den ich bei einem derart wichtigen Unternehmen lieber an meiner Seite hätte. Du hast die in dich gesetzten Erwartung stets erfüllt, Sündentöter, ebenso wie die Hexbrecher. Ich erwartete nicht, dass sich daran etwas ändern wird.«

»Nein«, stimmte ihm Zaidu zu. »Wird es nicht. Mit deiner Erlaubnis, Bruder-Scriptor, werde ich jetzt gehen und sämtliche Vorkehrungen treffen.«

Vey entließ Zaidu. Erst als er fort war, schlug der Scriptor das Daemonarchia zu und legte es wieder in psiinaktive Stahlketten, während er den erforderlichen Bindungsfluch murmelte, als es sich unter seinem Griff wand wie ein lebendes Tier.

So etwas wie Zufälle gab es nicht. Er hörte den Schlag einer schweren Glocke irgendwo über sich, der einzige Klang, der von außen ins Scriptorium drang. Der achte Glockenschlag des Tages, erkannte Vey. Expulsiars.

Die Zeit glitt ihm durch die Finger.

Er eilte zum astropathischen Relais.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2024 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2025 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2025 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Oaths of Damnation.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Artur Nakhodkin.

Eid der Verdammnis © Copyright Games Workshop Limited 2025. Eid der Verdammnis, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-914-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Kate und Nick gewidmet, danke.

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.